La palmitoiletanolamida es una sustancia que las células generan de manera natural en momentos en los que se necesitan protegerse de la inflamación y el dolor. Su nombre nos da pistas de su estructura: es una amida natural de etanolamida y el ácido palmítico, y por lo tanto, se trata de un lípido, una grasa. Para referirse a ella, se suelen usar las siglas PEA. En este artículo, repasamos la historia y descubrimiento de esta molécula, en qué patologías o situaciones se ha investigado su uso, y ponemos en valor el papel de la investigación como motor para progresar en el conocimiento científico y la salud.
La investigación científica sobre la palmitoiletanolamida
El descubrimiento de una sustancia antiinflamatoria en la soja
La identificación y aislamiento de esta molécula se la debemos al equipo de investigación liderado por Kuehl, que publicó su hallazgo en un artículo en el Journal of the American Chemical Society de 1957. En un primer momento, la PEA fue aislada a partir de la lecitina de soja, y se identificó su acción antiinflamatoria. En el mismo artículo, los investigadores también describieron que esta sustancia estaba presente en la yema del huevo y en el cacahuete.
La palmitoiletanolamida, presente en los mamíferos
Una década más tarde, el grupo de investigación del Laboratorio de Bioquímica Clínica del National Institute of Health, liderado por el Dr. Bachur, logró identificar PEA en tejido de mamíferos. Paralelamente, otras investigaciones fueron estableciendo con más certeza su actividad antiinflamatoria; y en concreto, su papel para mitigar la intensidad de varios procesos inflamatorios e inmunológicos (Perlik, 1973).
Estudios sobre enfermedades respiratorias
Otros estudios clínicos investigaron también sobre el papel de la PEA en las enfermedades respiratorias. Entre 1969 y 1979 se realizaron investigaciones a pacientes con distintas dosis de PEA a los participantes (doble ciego, controladas con placebo) para evaluar su potencial como tratamiento o prevención de la gripe y el resfriado común. Estos estudios mostraron que la PEA era segura (no se observaron efectos secundarios), y se apuntaba hacia una influencia positiva en la reducción de síntomas, o como tratamiento.
Una premio Nobel investigando la palmitoiletanolamida
En la década de los 90, la neurobióloga Rita Levi-Montalcini, Premio Nobel de Medicina en 1986 puso de nuevo el foco sobre la PEA gracias a sus investigaciones. En concreto, estudió el papel de la PEA en los mastocitos (un tipo de célula que modula la inflamación y la alergia, entre otras funciones) para entender con precisión su actividad. También su relación con en el sistema endocannabionoide, una red de comunicación entre las células.
En la actualidad: antiinflamatoria, neuroprotectora y analgésica
Todos los estudios e investigaciones llevadas a cabo en las décadas anteriores nos sitúan en un momento en que cada vez se conoce más sobre esta sustancia, y se puede plantear nuevos escenarios terapéuticos.
¿Cómo actúa la palmitoiletanolamida?
Se ha propuesto que la palmitoiletanolamida, en nuestro cuerpo, funciona por mecanismos distintos:
- Regulando y mitigando la actividad de los mastocitos, que inducen la inflamación
- Mejorando los mecanismos antiinflamatorios y antinociceptivos (es decir, bloquear la detección de un estímulo doloroso o dañino por las neuronas sensoriales)
- Estimulando mecanismos que median varios procesos antiinflamatorios
- Adicionalmente, al atravesar la barrera hematoencefálica, se propone que pueda actuar como neuroprotector
Nuevas líneas de investigación
A medida que se ha avanzado en la comprensión de los mecanismos de acción de la palmitoiletanolamida, se abren nuevas vías de investigación sobre el potencial efecto de esta sustancia natural. Algunas investigaciones recientes se han dirigido a investigar los efectos de la palmitoiletanolamida en forma de suplemento, ya fuera sola o combinada con otros tratamientos, en:
- Dolor neuropático, como ciática o síndrome del túnel carpiano
- Enfermedades neurodegenerativas y migrañas
- Enfermedades inflamatorias, como la enfermedad inflamatoria intestinal
- Osteoartritis y dolor de la articulación temporomandibular
- E incluso, en los últimos años, su potencial para tratar la pérdida de olfato relacionada con algunas infecciones víricas, entre otros.
Todos los estudios clínicos, estudios piloto y nuevas investigaciones nos ayudan a avanzar en el conocimiento de la palmitoiletanolamida como un prometedor complemento terapéutico, completamente natural. Como siempre, te recomendamos consultar con un profesional sanitario o tu terapeuta para despejar todas tus dudas sobre complementos alimentarios.
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